Grâce à son fort pouvoir calorifique, le gaz est une énergie très plébiscitée lorsque l'on parle de confort. Et, bien que l'on retrouve le gaz butane et le gaz propane dans de nombreux usages domestiques, il existe une certaine confusion entre ces deux GPL. Outre leur prix, ils présentent effectivement de nombreuses similitudes, mais aussi des spécificités qui leur sont propres, rendant, de fait, leur différenciation assez aisée. Alors, en quoi le butane et le propane sont-ils distincts ? À quel moment privilégie-t-on l'un, ou l'autre ? Réponses.
Deux gaz aux propriétés différentes...
Puissants, propres, économiques et facilement transportables, le butane et le propane offrent d'excellents rendements calorifiques, mais ils sont loin d'être de parfaits jumeaux. Tous deux commercialisés sous forme liquide, ces GPL passent à l'état gazeux lors de leur utilisation. C'est justement là que se situe leur principale différence : leur température d'ébullition n'est pas la même. En effet :
- Le butane (C4H10) reprend sa forme gazeuse quand la température est supérieure à 0°C ;
- Le propane (C3H8), lui, se vaporise à partir de -44°C.
Dans un second temps, la pression du propane (8 bars) est plus forte que celle du butane (1,5 bar) ; cette caractéristique influe généralement sur les préférences d'utilisation de l'un ou de l'autre GPL. Quant à la puissance de chauffe, elle est plus importante pour le propane, plus calorifère, avec 32 kWh.m-3, contre 25 kWh.m-3 pour le butane.
Pour finir, et dans le cas des bouteilles, qui peuvent contenir les deux gaz, le détendeur associé au tuyau de raccordement avec les appareils n'est pas le même. Faisant varier la pression du gaz contenu dans la bouteille, qui peut sortir sous très haute ou basse pression, cette pièce joue un rôle de régulation distinct, selon le GPL concerné.
Quelques points communs
En ce qui concerne leurs similitudes, cette fois-ci, le butane et le propane sont deux hydrocarbures de la famille des alcanes. Ce sont des gaz inflammables, très utilisés comme combustibles, pour chauffer l'eau, alimenter des cuisinières, ou des chauffages d'appoint ; ils sont ainsi très appréciés pour la précision de cuisson ou la chaleur homogène que leur combustion assure.
Inodores, ils ne sont, par ailleurs, pas toxiques et ne présentent pas de danger pour l'être humain. Ils peuvent toutefois entraîner des asphyxies lorsqu'ils sont concentrés en trop grande quantité dans des lieux clos. C'est pour cela qu'on leur ajoute un additif chimique, permettant de détecter d'éventuelles fuites.
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... qui influent sur les usages au quotidien
Bien qu'ils alimentent tous types d'appareils, ces deux GPL ne s'utilisent pas dans les mêmes conditions.
Le propane offre une meilleure résistance au froid. Sa basse température de gel lui permet un approvisionnement constant, même en hiver. Son utilisation est donc recommandée dans les environnements extérieurs, où il peut être stocké dans des citernes, pour répondre à des besoins en chauffage et eau chaude sanitaire (ECS).
En bouteille, celui-ci peut alimenter une cuisine extérieure, un barbecue, une piscine chauffante ou un parasol chauffant. Il est également très utilisé dans le domaine du bricolage (soudure, décapage thermique...) ou au jardin (désherbage thermique...).
>> Son utilisation en intérieur est à proscrire, dans la mesure où il monte rapidement en pression et peut présenter des dangers, notamment en cas de fuite.
A contrario, il est possible d'utiliser le butane en intérieur, pour alimenter un chauffage d'appoint ou une gazinière. Toutefois, ce dernier ne peut être utilisé en extérieur que lorsque les températures ne tombent pas sous 0°C.
On retrouve bouteilles et citernes de gaz dans de nombreuses installations domestiques.
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| Caractéristiques | Type de gaz | |
| Butane | Propane | |
| Température d'ébullition |
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| Pression pour liquéfaction (bar absolu) |
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| Stockage |
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| Utilisation |
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| Compatibilité |
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| Contenant |
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| Avantages |
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Distribués en citernes et bouteilles de gaz, les Gaz de Pétrole Liquéfiés (GPL) couvrent efficacement les besoins énergétiques des logements non reliés au réseau de gaz naturel. Par ailleurs, 60% des GPL proviennent des champs de gaz naturel et de pétrole, composés à 90% de méthane et à 10% de butane et de propane. Le reste de la production de GPL est issu de raffineries qui distillent du pétrole brut. D'une façon générale, la plupart des équipements tolèrent l'utilisation des deux types de GPL.
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